Cada lugar de la Tierra tiene una dirección hecha de solo dos números. La Torre Eiffel está a unos 48,858 grados norte y 2,294 grados este. La Ópera de Sídney está a unos 33,857 grados sur y 151,215 grados este. Esos números son la latitud y la longitud, y en cuanto los alumnos los entienden, pueden encontrar cualquier cosa en cualquier mapa o globo.
La cuadrícula invisible del planeta
Los cartógrafos dibujan dos tipos de líneas imaginarias alrededor de la Tierra:
- Los paralelos van de oeste a este, como los peldaños de una escalera. Sirven para medir lo al norte o al sur que está un lugar: su latitud.
- Los meridianos van del Polo Norte al Polo Sur. Sirven para medir lo al este o al oeste que está un lugar: su longitud.
Donde un paralelo cruza un meridiano hay un punto exacto. Esas son sus coordenadas.
Latitud: norte y sur
La latitud empieza en el ecuador, que es 0 grados, y llega hasta 90 grados norte en el Polo Norte y 90 grados sur en el Polo Sur. Los paralelos nunca se cruzan.
Un grado de latitud mide siempre unos 111 kilómetros. Así que una ciudad a 50 grados norte está a unos 5.500 km al norte del ecuador. Madrid, a unos 40,4 grados, está a unos 4.500 km.
Longitud: este y oeste
La longitud empieza en el meridiano de Greenwich, 0 grados, que pasa por Greenwich, en Londres. Llega hasta 180 grados este y 180 grados oeste, que se encuentran en el otro lado del mundo. Todos los meridianos se juntan en los polos.
Como los meridianos se acercan entre sí hacia los polos, un grado de longitud es más corto cuanto más te alejas del ecuador: unos 111 km en el ecuador, unos 79 km a 45 grados norte o sur y cero en los polos.
Cómo leer y escribir coordenadas
Las coordenadas aparecen sobre todo de dos formas:
- Grados decimales, los que usan los móviles y los mapas en línea:
40.689, -74.045. Una latitud negativa significa sur y una longitud negativa significa oeste. Esta es la Estatua de la Libertad, en Nueva York. - Grados, minutos y segundos, habituales en muchos mapas impresos: 40 grados 41 minutos norte, 74 grados 2 minutos oeste. Cada grado tiene 60 minutos, y cada minuto 60 segundos.
Más decimales significan más precisión. Con dos decimales situamos un lugar con una precisión de un kilómetro más o menos. Con cuatro, de unos 11 metros, más o menos el tamaño de un aula.
Líneas famosas de la cuadrícula
Ecuador, 0 gradosDivide la Tierra en hemisferio norte y hemisferio sur
Trópicos, unos 23,4 gradosCáncer al norte y Capricornio al sur. Entre ellos, el Sol puede estar justo en lo alto.
Círculos polares, unos 66,6 gradosÁrtico y antártico, donde empieza el sol de medianoche
Meridiano de Greenwich, 0 gradosPasa por Greenwich y se acordó en una conferencia internacional en 1884
Hacia los 180 gradosPor aquí zigzaguea la línea internacional de cambio de fecha
Los trópicos y los círculos polares no son casualidad: vienen de los 23,4 grados de inclinación del eje terrestre. Nuestra guía sobre el día, la noche y el terminador explica por qué.
Práctica en directo: ¿dónde está ahora la estación espacial?
La Estación Espacial Internacional avanza unos 7,7 kilómetros cada segundo, así que sus coordenadas cambian sin parar. Es perfecta para practicar: la respuesta es distinta cada vez.
Pregunta a los alumnos: ¿está la estación en el hemisferio norte o en el sur? ¿Al este o al oeste del meridiano de Greenwich? ¿Sobre qué continente u océano? Vuelve a cargar a los cinco minutos y mirad cuánto ha avanzado. Aprende más en a qué velocidad va la EEI.
Actividad de 10 minutos: búsqueda del tesoro con coordenadas
Da a cada pareja estas cinco coordenadas y un mapamundi o un globo. Gana la primera pareja que identifique los cinco monumentos.
27.988 N, 86.925 EEl Everest, entre Nepal y China29.979 N, 31.134 ELa Gran Pirámide de Guiza, Egipto22.951 S, 43.211 WEl Cristo Redentor, Río de Janeiro, Brasil43.723 N, 10.397 ELa Torre de Pisa, Italia40.432 N, 116.570 ELa Gran Muralla en Mutianyu, cerca de Pekín, China
Tapa las soluciones antes de imprimir. Para los mayores: que escriban las coordenadas de su propio colegio, las intercambien con otra pareja y encuentren el colegio de los demás.
Preguntas de los alumnos
¿Por qué el meridiano 0 pasa por Greenwich?
En 1884, delegados de 25 países se reunieron en Washington D. C. y eligieron como 0 grados el meridiano que pasa por el Real Observatorio de Greenwich. Muchas cartas náuticas ya lo usaban, así que era una elección práctica.
¿Qué es más importante, la latitud o la longitud?
Hacen falta las dos. Solo con la latitud tienes un anillo entero alrededor del planeta, y solo con la longitud una línea de polo a polo. Juntas se cruzan en un único punto.
¿Cómo sabe el GPS mis coordenadas?
El móvil recibe señales de varios satélites de navegación. Midiendo cuánto ha tardado cada señal en llegar, calcula su distancia a cada satélite y deduce su latitud y su longitud.
