Ahora mismo, a unos 400 kilómetros sobre tu cabeza, la Estación Espacial Internacional (EEI) está dando vueltas al planeta a unos 28.000 kilómetros por hora. Son unos 7,7 kilómetros por segundo, lo bastante rápido como para ir de Londres a Nueva York en unos 12 minutos.
La EEI en cifras
Unos 28.000 km/hVelocidad media
Unos 400-420 kmAltura sobre la superficie de la Tierra
Unos 92 minutosLo que tarda en dar una vuelta a la Tierra
Unos 16Amaneceres y atardeceres que ve la tripulación cada día
La estación mide más o menos lo mismo que un campo de fútbol de punta a punta, y hay astronautas viviendo a bordo sin interrupción desde noviembre de 2000.
¿Por qué tiene que ir tan rápido?
Aquí viene la sorpresa: a la altura de la EEI, la gravedad sigue teniendo cerca del 90 % de la fuerza que tiene en el suelo. La estación no flota por encima de la gravedad. Está cayendo.
Isaac Newton lo explicó con un experimento mental. Imagina un cañón en la cima de una montaña altísima. Si disparas la bala con poca fuerza, cae cerca. Si la disparas más rápido, cae más lejos. Si la disparas lo bastante rápido, el suelo se curva bajo ella tan deprisa como ella cae. La bala sigue cayendo para siempre sin llegar nunca al suelo. Eso es una órbita.
A la altura de la EEI, "lo bastante rápido" son unos 7,7 kilómetros por segundo. Si fuera más despacio, la estación iría bajando poco a poco hasta la atmósfera. Los astronautas flotan dentro porque caen alrededor de la Tierra junto con la estación, así que nada los empuja contra el suelo.
Por qué una vuelta dura unos 90 minutos
Se puede calcular con números que los alumnos ya conocen:
- El radio de la Tierra es de unos 6.371 km. Si sumamos la altura de la estación, unos 420 km, el radio de la órbita es de unos 6.791 km.
- La longitud de una circunferencia es 2 x pi x radio, así que una vuelta mide unos 2 x 3,14 x 6.791, es decir, aproximadamente 42.700 km.
- Dividimos entre la velocidad: 42.700 km / 27.600 km/h son unas 1,55 horas.
- 1,55 horas son unos 93 minutos.
Eso da unas 15,5 vueltas al día, y por eso la tripulación ve unos 16 amaneceres y 16 atardeceres cada 24 horas. En cada vuelta cruza dos veces la línea entre el día y la noche. Para ver cómo se mueve esa línea, lee por qué aquí es de día y allí de noche.
Por qué su trayectoria parece una ola en el mapa
En un mapamundi plano, el recorrido de la estación parece una serpiente o una ola. Hay dos motivos:
- La órbita está inclinada. La EEI gira con una inclinación de 51,6 grados respecto al ecuador, así que llega hasta unos 51,6 grados norte y 51,6 grados sur. Ahí vive cerca del 90 % de la población.
- La Tierra gira debajo. Durante una vuelta de 92 minutos, la Tierra rota unos 23 grados hacia el este. Por eso cada pasada queda desplazada hacia el oeste respecto a la anterior.
En nuestro globo 3D, ese mismo recorrido se ve como un anillo inclinado y suave: un buen momento para mostrar a los alumnos cómo deforman el mundo los mapas planos.
Cómo ver la EEI a simple vista
La NASA considera la EEI el tercer objeto más brillante del cielo, después del Sol y la Luna. No hace falta telescopio para verla.
- Mira al amanecer o al anochecer. Tú tienes que estar a oscuras mientras la estación, allá arriba, sigue iluminada por el Sol.
- Busca un punto brillante y fijo que se mueve suavemente por el cielo. Los aviones parpadean; la EEI no.
- Sé rápido. Un buen paso dura solo unos minutos de horizonte a horizonte.
- Consulta el horario. El servicio gratuito Spot the Station de la NASA indica cuándo es visible desde tu ciudad.
Preguntas de los alumnos
¿La EEI va frenando?
Muy poco. Incluso a 400 km queda un rastro de atmósfera que la frena, así que va perdiendo altura poco a poco. De vez en cuando, unos motores le dan un impulso para volver a subirla.
¿Pueden ver mi país los astronautas?
Sí, si está bajo la trayectoria de la estación y no hay nubes. Los astronautas fotografían a menudo ciudades, ríos, desiertos y las luces de las ciudades de noche.
¿Hasta cuándo estará la EEI en el espacio?
Los planes actuales prevén retirarla hacia 2030 y dirigirla de forma segura a una zona remota del océano Pacífico.
¿Por qué cambia un poco la velocidad en esta página?
La órbita no es un círculo perfecto y la altura varía un poco. Cuando está más baja va algo más rápido, y cuando está más alta, algo más despacio.
