Proprio adesso, a circa 400 chilometri sopra la tua testa, la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) sta girando intorno al pianeta a circa 28.000 chilometri all'ora. Sono circa 7,7 chilometri al secondo, abbastanza per andare da Londra a New York in circa 12 minuti.
La ISS in numeri
Circa 28.000 km/hVelocità media
Circa 400-420 kmAltezza sopra la superficie terrestre
Circa 92 minutiIl tempo per fare un giro della Terra
Circa 16Albe e tramonti che l'equipaggio vede ogni giorno
La stazione è lunga più o meno quanto un campo da calcio, e gli astronauti ci vivono senza interruzioni dal novembre del 2000.
Perché la ISS deve andare così veloce?
Ecco la sorpresa: all'altezza della ISS la gravità ha ancora circa il 90% della forza che ha al suolo. La stazione non galleggia oltre la gravità. Sta cadendo.
Isaac Newton lo spiegò con un esperimento mentale. Immagina un cannone in cima a una montagna altissima. Se spari la palla piano, cade vicino. Se la spari più forte, cade più lontano. Se la spari abbastanza veloce, il terreno si curva sotto di lei con la stessa rapidità con cui cade. La palla continua a cadere per sempre senza mai toccare terra. Questa è un'orbita.
All'altezza della ISS, "abbastanza veloce" significa circa 7,7 chilometri al secondo. Più lentamente, la stazione scenderebbe a poco a poco nell'atmosfera. Gli astronauti fluttuano perché cadono intorno alla Terra insieme alla stazione, quindi niente li spinge contro il pavimento.
Perché un giro dura circa 90 minuti
Si può calcolare con numeri che gli studenti conoscono già:
- Il raggio della Terra è di circa 6.371 km. Aggiungendo l'altezza della stazione, circa 420 km, il raggio dell'orbita è di circa 6.791 km.
- La circonferenza è 2 x pi greco x raggio, quindi un giro misura circa 2 x 3,14 x 6.791, cioè circa 42.700 km.
- Dividiamo per la velocità: 42.700 km / 27.600 km/h fa circa 1,55 ore.
- 1,55 ore sono circa 93 minuti.
Fanno circa 15,5 giri al giorno: per questo l'equipaggio vede circa 16 albe e 16 tramonti ogni 24 ore. A ogni giro la stazione attraversa due volte la linea tra il giorno e la notte. Per vedere come si sposta quella linea, leggi perché qui è giorno e là è notte.
Perché sulla mappa il suo percorso sembra un'onda
Su una carta del mondo piatta, il percorso della stazione sembra un serpente o un'onda. I motivi sono due:
- L'orbita è inclinata. La ISS gira con un'inclinazione di 51,6 gradi rispetto all'equatore, quindi arriva fino a circa 51,6 gradi nord e 51,6 gradi sud. In questa fascia vive circa il 90% della popolazione mondiale.
- La Terra gira sotto di lei. Durante un giro di 92 minuti la Terra ruota di circa 23 gradi verso est. Così ogni passaggio è spostato verso ovest rispetto al precedente.
Sul nostro globo 3D lo stesso percorso appare come un anello inclinato e regolare: il momento giusto per mostrare agli studenti come le carte piatte deformano il mondo.
Come vedere la ISS a occhio nudo
La NASA considera la ISS il terzo oggetto più luminoso del cielo, dopo il Sole e la Luna. Non serve un telescopio per vederla.
- Guarda all'alba o al tramonto. Tu devi essere al buio mentre la stazione, lassù, è ancora illuminata dal Sole.
- Cerca un punto luminoso e fisso che scivola lentamente nel cielo. Gli aerei lampeggiano, la ISS no.
- Sii veloce. Un buon passaggio dura solo pochi minuti da un orizzonte all'altro.
- Controlla gli orari. Il servizio gratuito Spot the Station della NASA indica i passaggi visibili dalla tua città.
Le domande degli studenti
La ISS rallenta mai?
Pochissimo. Anche a 400 km c'è una traccia di atmosfera che la frena, quindi perde lentamente quota. Ogni tanto alcuni motori le danno una spinta per riportarla più in alto.
Gli astronauti possono vedere il mio paese?
Sì, se si trova sotto il percorso della stazione e non ci sono nuvole. Gli astronauti fotografano spesso città, fiumi, deserti e le luci delle città di notte.
Fino a quando resterà nello spazio la ISS?
I piani attuali prevedono di dismetterla intorno al 2030 e di guidarla in sicurezza verso una zona remota dell'oceano Pacifico.
Perché la velocità su questa pagina cambia un po'?
L'orbita della stazione non è un cerchio perfetto e la sua altezza varia leggermente. Quando è più bassa va un po' più veloce, quando è più alta un po' più lenta.
