Segui con il dito il bordo dell'oceano Pacifico: dalla Nuova Zelanda su verso il Giappone, fino all'Alaska e poi giù lungo le coste del Nord e del Sud America. Hai appena tracciato la Cintura di fuoco (o Anello di fuoco), una fascia a forma di ferro di cavallo lunga circa 40.000 chilometri dove la Terra è più irrequieta.
Qui avvengono tra l'80 e il 90% dei terremoti del mondo, compresi quasi tutti i più forti. La cintura ospita anche circa tre quarti dei vulcani attivi e quiescenti del pianeta.
Dove si trova la Cintura di fuoco?
Non è un cerchio perfetto, ma una catena di vulcani, fosse e faglie che circonda quasi tutto il Pacifico. Tra i paesi e le regioni che attraversa ci sono:
- Nuova Zelanda
- Tonga e Figi
- Papua Nuova Guinea
- Parte dell'Indonesia
- Filippine
- Giappone
- La penisola russa della Kamčatka
- Alaska e isole Aleutine
- Canada occidentale e costa ovest degli Stati Uniti
- Messico e America centrale
- Colombia, Ecuador e Perù
- Cile
Perché ci sono così tanti terremoti e vulcani?
L'oceano Pacifico poggia soprattutto sulla placca pacifica, circondata da placche oceaniche più piccole come quella di Nazca, delle Cocos, di Juan de Fuca e quella filippina. Lungo tutto il bordo queste placche si scontrano con le vicine e scivolano sotto di esse. I geologi chiamano questo fenomeno subduzione, e i luoghi in cui avviene zone di subduzione.
La subduzione spiega i tre segni caratteristici della cintura:
- Terremoti. La placca che sprofonda sfrega e si incastra contro quella sopra. Quando scivola all'improvviso, la terra trema. I terremoti più forti mai misurati sono avvenuti tutti in zone di subduzione.
- Vulcani. Scendendo in profondità, la placca oceanica rilascia l'acqua intrappolata nelle sue rocce nel mantello caldo sovrastante. L'acqua abbassa il punto di fusione della roccia e si forma magma, che risale e costruisce catene di vulcani.
- Fosse profonde. Dove una placca si piega verso il basso sotto un'altra, il fondale sprofonda in una fossa. La fossa delle Marianne, nel Pacifico occidentale, raggiunge quasi 11.000 metri: è il punto più profondo dell'oceano.
Per il quadro completo di come si muovono le placche, leggi la nostra guida sulla tettonica delle placche.
Eventi famosi della Cintura di fuoco
1960, Cile. Il terremoto di Valdivia raggiunse magnitudo 9,5, il più forte mai registrato. Il suo tsunami attraversò tutto il Pacifico fino alle Hawaii e al Giappone.
1964, Alaska. Un terremoto di magnitudo 9,2 scosse l'Alaska meridionale per circa quattro minuti, il più potente della storia del Nord America.
1980, Stati Uniti. Il monte Sant'Elena, nello stato di Washington, eruttò lateralmente, portando via la cima della montagna e abbattendo le foreste per chilometri.
1991, Filippine. L'eruzione del Pinatubo lanciò così tanta cenere e gas nell'atmosfera che la temperatura media del pianeta scese di circa mezzo grado per un anno o due.
2011, Giappone. Il terremoto del Tōhoku, di magnitudo 9,0-9,1, provocò uno tsunami che causò danni enormi lungo la costa nord-orientale del Giappone.
Come si vive sulla Cintura di fuoco
Centinaia di milioni di persone vivono lungo la cintura, in città come Tokyo, Manila, Giacarta, Los Angeles, Città del Messico, Lima e Santiago. I paesi hanno imparato a prepararsi:
- Edifici antisismici che si flettono invece di rompersi, obbligatori per legge in paesi come Giappone e Cile.
- Sistemi di allerta precoce che rilevano le prime onde sismiche, più veloci, e avvisano alcuni secondi prima delle scosse forti.
- Centri di allerta tsunami che seguono le onde in tutto il Pacifico e avvisano le comunità costiere.
- Esercitazioni regolari a scuola, perché gli studenti sappiano abbassarsi, ripararsi e tenersi.
Falsi miti
"La Cintura di fuoco è un anello di lava."
No. È una fascia di vulcani e faglie distinti, quasi sempre a centinaia di chilometri l'uno dall'altro. Per la maggior parte del tempo, quasi tutti sono tranquilli.
"Le Hawaii fanno parte della Cintura di fuoco."
I vulcani delle Hawaii si trovano in mezzo alla placca pacifica, non sul suo bordo. Si formano sopra un punto caldo, una risalita di roccia calda dalle profondità del mantello. Anche l'Islanda è fuori dalla cintura: si trova sulla dorsale medio-atlantica.
"La Cintura di fuoco è sempre più attiva."
Il numero di grandi terremoti varia da un anno all'altro, quindi un anno movimentato può sembrare eccezionale. I dati sul lungo periodo non mostrano una cintura più attiva nel complesso.
Risposte rapide
Quanto è lunga la Cintura di fuoco?
Circa 40.000 chilometri, più o meno quanto la circonferenza della Terra all'equatore.
Quanti vulcani ci sono sulla Cintura di fuoco?
Più di 450, circa tre quarti dei vulcani attivi e quiescenti del mondo.
Quale paese ha più terremoti?
Giappone e Indonesia registrano alcuni dei numeri più alti di terremoti al mondo, perché entrambi si trovano dove si incontrano più placche.
