Suivez du doigt le pourtour de l'océan Pacifique : de la Nouvelle-Zélande vers le Japon, jusqu'à l'Alaska, puis le long des côtes de l'Amérique du Nord et du Sud. Vous venez de tracer la ceinture de feu, une bande en forme de fer à cheval d'environ 40 000 kilomètres où la Terre est la plus agitée.
Environ 80 à 90 % des séismes du monde s'y produisent, dont la plupart des plus puissants. On y trouve aussi près des trois quarts des volcans actifs et endormis de la planète.
Où se trouve la ceinture de feu ?
Ce n'est pas un cercle parfait, mais une chaîne de volcans, de fosses et de failles qui fait le tour de la plus grande partie du Pacifique. Elle traverse notamment :
- la Nouvelle-Zélande
- les Tonga et les Fidji
- la Papouasie-Nouvelle-Guinée
- une partie de l'Indonésie
- les Philippines
- le Japon
- la péninsule russe du Kamtchatka
- l'Alaska et les îles Aléoutiennes
- l'ouest du Canada et la côte ouest des États-Unis
- le Mexique et l'Amérique centrale
- la Colombie, l'Équateur et le Pérou
- le Chili
Pourquoi tant de séismes et de volcans ?
L'océan Pacifique repose surtout sur la plaque pacifique, entourée de plaques océaniques plus petites comme celles de Nazca, des Cocos, de Juan de Fuca et la plaque philippine. Tout autour, ces plaques entrent en collision avec leurs voisines et plongent sous elles. Les géologues appellent ce phénomène la subduction, et les régions concernées des zones de subduction.
La subduction explique les trois signatures de la ceinture :
- Les séismes. La plaque qui plonge frotte et se bloque contre la plaque du dessus. Quand elle glisse brusquement, le sol tremble. Les plus grands séismes jamais mesurés se sont tous produits dans des zones de subduction.
- Les volcans. En s'enfonçant, la plaque océanique libère l'eau contenue dans ses roches dans le manteau chaud situé au-dessus. Cette eau abaisse la température de fusion de la roche : il se forme du magma qui remonte et construit des chaînes de volcans.
- Les fosses profondes. Là où une plaque plonge sous une autre, le fond marin s'enfonce en une fosse. La fosse des Mariannes, dans l'ouest du Pacifique, atteint près de 11 000 mètres : c'est le point le plus profond de l'océan.
Pour comprendre le mouvement des plaques dans son ensemble, lisez notre guide sur la tectonique des plaques.
Des événements célèbres de la ceinture de feu
1960, Chili. Le séisme de Valdivia atteint une magnitude de 9,5, le plus fort jamais enregistré. Son tsunami traverse tout le Pacifique jusqu'à Hawaï et au Japon.
1964, Alaska. Un séisme de magnitude 9,2 secoue le sud de l'Alaska pendant environ quatre minutes, le plus puissant de l'histoire de l'Amérique du Nord.
1980, États-Unis. Le mont Saint Helens, dans l'État de Washington, entre en éruption latéralement, emporte le sommet de la montagne et couche les forêts sur des kilomètres.
1991, Philippines. L'éruption du Pinatubo projette tant de cendres et de gaz dans l'atmosphère que la température moyenne de la planète baisse d'environ un demi-degré pendant un ou deux ans.
2011, Japon. Le séisme de Tohoku, de magnitude 9,0 à 9,1, déclenche un tsunami qui cause d'immenses dégâts sur la côte nord-est du Japon.
Vivre avec la ceinture de feu
Des centaines de millions de personnes vivent le long de la ceinture, dans des villes comme Tokyo, Manille, Jakarta, Los Angeles, Mexico, Lima ou Santiago. Les pays ont appris à s'y préparer :
- Des bâtiments parasismiques qui se déforment au lieu de se briser, imposés par les normes de construction au Japon ou au Chili.
- Des systèmes d'alerte précoce qui détectent les premières ondes sismiques, plus rapides, et préviennent quelques secondes avant les fortes secousses.
- Des centres d'alerte aux tsunamis qui suivent les vagues à travers le Pacifique et avertissent les populations côtières.
- Des exercices réguliers à l'école, pour que les élèves sachent se baisser, s'abriter et s'agripper.
Idées reçues
« La ceinture de feu est un anneau de lave. »
Non. C'est une bande de volcans et de failles distincts, le plus souvent séparés de plusieurs centaines de kilomètres. La plupart du temps, la plupart d'entre eux sont calmes.
« Hawaï fait partie de la ceinture de feu. »
Les volcans d'Hawaï se trouvent au milieu de la plaque pacifique, et non sur son bord. Ils se forment au-dessus d'un point chaud, une remontée de roche chaude venue des profondeurs du manteau. L'Islande est elle aussi en dehors de la ceinture : elle se trouve sur la dorsale médio-atlantique.
« La ceinture de feu est de plus en plus active. »
Le nombre de forts séismes varie d'une année à l'autre, si bien qu'une année agitée peut paraître exceptionnelle. Les relevés à long terme ne montrent pas une ceinture plus active dans son ensemble.
Réponses rapides
Quelle est la longueur de la ceinture de feu ?
Environ 40 000 kilomètres, soit à peu près la circonférence de la Terre à l'équateur.
Combien de volcans compte la ceinture de feu ?
Plus de 450, soit environ les trois quarts des volcans actifs et endormis du monde.
Quel pays connaît le plus de séismes ?
Le Japon et l'Indonésie enregistrent parmi les plus grands nombres de séismes au monde, car tous deux se trouvent à la jonction de plusieurs plaques.
