Chaque endroit de la Terre possède une adresse faite de deux nombres seulement. La tour Eiffel se trouve à environ 48,858 degrés nord et 2,294 degrés est. L'Opéra de Sydney se trouve à environ 33,857 degrés sud et 151,215 degrés est. Ces nombres sont la latitude et la longitude, et une fois que les élèves les ont compris, ils peuvent tout retrouver sur n'importe quelle carte ou n'importe quel globe.
Le quadrillage invisible de la planète
Les cartographes tracent deux familles de lignes imaginaires autour de la Terre :
- Les parallèles vont d'ouest en est, comme les barreaux d'une échelle. Ils mesurent à quel point un lieu est au nord ou au sud : sa latitude.
- Les méridiens vont du pôle Nord au pôle Sud. Ils mesurent à quel point un lieu est à l'est ou à l'ouest : sa longitude.
Là où un parallèle croise un méridien, on obtient un point précis. Ce sont ses coordonnées.
La latitude : nord et sud
La latitude part de l'équateur, à 0 degré, et monte jusqu'à 90 degrés nord au pôle Nord et 90 degrés sud au pôle Sud. Les parallèles ne se croisent jamais.
Un degré de latitude mesure toujours environ 111 kilomètres. Une ville située à 50 degrés nord se trouve donc à environ 5 500 km au nord de l'équateur. Paris, à environ 48,9 degrés, est à quelque 5 400 km.
La longitude : est et ouest
La longitude part du méridien de Greenwich, à 0 degré, qui passe par Greenwich, à Londres. Elle va jusqu'à 180 degrés est et 180 degrés ouest, qui se rejoignent de l'autre côté du monde. Tous les méridiens se rejoignent aux pôles.
Comme les méridiens se resserrent vers les pôles, un degré de longitude raccourcit à mesure qu'on s'éloigne de l'équateur : environ 111 km à l'équateur, environ 79 km à 45 degrés nord ou sud, et zéro aux pôles.
Lire et écrire des coordonnées
Les coordonnées s'écrivent surtout de deux façons :
- En degrés décimaux, comme sur les téléphones et les cartes en ligne :
40.689, -74.045. Une latitude négative signifie sud, une longitude négative signifie ouest. Ici, c'est la statue de la Liberté, à New York. - En degrés, minutes et secondes, comme sur beaucoup de cartes papier : 40 degrés 41 minutes nord, 74 degrés 2 minutes ouest. Chaque degré se divise en 60 minutes, et chaque minute en 60 secondes.
Plus il y a de décimales, plus c'est précis. Avec deux décimales, on situe un lieu à un kilomètre près environ. Avec quatre, à environ 11 mètres près, soit à peu près la taille d'une salle de classe.
Les lignes célèbres du quadrillage
Équateur, 0 degréSépare la Terre en hémisphère Nord et hémisphère Sud
Tropiques, environ 23,4 degrésCancer au nord, Capricorne au sud. Entre les deux, le Soleil peut passer au zénith.
Cercles polaires, environ 66,6 degrésArctique et antarctique, là où commence le soleil de minuit
Méridien de Greenwich, 0 degréPasse par Greenwich, choisi lors d'une conférence internationale en 1884
Autour de 180 degrésLa ligne de changement de date y serpente
Les tropiques et les cercles polaires ne doivent rien au hasard : ils découlent de l'inclinaison de 23,4 degrés de l'axe de la Terre. Notre guide sur le jour, la nuit et le terminateur explique pourquoi.
Exercice en direct : où est la station spatiale en ce moment ?
La Station spatiale internationale parcourt environ 7,7 kilomètres chaque seconde, donc ses coordonnées changent sans arrêt. C'est l'idéal pour s'entraîner : la réponse est différente à chaque fois.
Demandez aux élèves : la station est-elle dans l'hémisphère Nord ou Sud ? À l'est ou à l'ouest du méridien de Greenwich ? Au-dessus de quel continent ou de quel océan ? Rechargez au bout de cinq minutes pour voir le chemin parcouru. Pour en savoir plus : à quelle vitesse va l'ISS.
Activité de 10 minutes : chasse au trésor aux coordonnées
Donnez ces cinq coordonnées à chaque binôme, avec une carte du monde ou un globe. Le premier binôme qui identifie les cinq monuments a gagné.
27.988 N, 86.925 EL'Everest, entre le Népal et la Chine29.979 N, 31.134 ELa grande pyramide de Gizeh, Égypte22.951 S, 43.211 WLe Christ Rédempteur, Rio de Janeiro, Brésil43.723 N, 10.397 ELa tour de Pise, Italie40.432 N, 116.570 ELa Grande Muraille à Mutianyu, près de Pékin, Chine
Masquez les réponses avant d'imprimer. Pour les plus grands : faites-leur écrire les coordonnées de leur école, échanger avec un autre binôme et retrouver l'école des autres.
Les questions des élèves
Pourquoi le méridien zéro passe-t-il par Greenwich ?
En 1884, les délégués de 25 pays réunis à Washington ont choisi le méridien de l'Observatoire royal de Greenwich comme 0 degré. Beaucoup de cartes marines l'utilisaient déjà, c'était donc un choix pratique. La France a longtemps utilisé le méridien de Paris avant de s'aligner.
Qu'est-ce qui compte le plus, la latitude ou la longitude ?
Il faut les deux. La latitude seule donne un cercle entier autour de la planète, la longitude seule une ligne d'un pôle à l'autre. Ensemble, elles se croisent en un seul point.
Comment le GPS connaît-il mes coordonnées ?
Votre téléphone capte les signaux de plusieurs satellites de navigation. En mesurant le temps mis par chaque signal pour arriver, il calcule sa distance à chaque satellite et en déduit sa latitude et sa longitude.
