Recorre con el dedo el borde del océano Pacífico: desde Nueva Zelanda, subiendo por Japón, cruzando hasta Alaska y bajando por las costas de Norteamérica y Sudamérica. Acabas de trazar el Cinturón de Fuego (también llamado Anillo de Fuego), una franja en forma de herradura de unos 40.000 kilómetros donde la Tierra está más inquieta.
Aquí se producen entre el 80 y el 90 % de los terremotos del mundo, incluidos la mayoría de los más fuertes. El cinturón también concentra cerca de tres cuartas partes de los volcanes activos y dormidos del planeta.
¿Dónde está el Cinturón de Fuego?
No es un círculo perfecto. Es una cadena de volcanes, fosas y fallas que rodea casi todo el océano Pacífico. Entre los países y regiones que recorre están:
- Nueva Zelanda
- Tonga y Fiyi
- Papúa Nueva Guinea
- Parte de Indonesia
- Filipinas
- Japón
- La península rusa de Kamchatka
- Alaska y las islas Aleutianas
- El oeste de Canadá y la costa oeste de EE. UU.
- México y Centroamérica
- Colombia, Ecuador y Perú
- Chile
¿Por qué hay tantos terremotos y volcanes?
El océano Pacífico descansa sobre todo en la placa del Pacífico, rodeada de placas oceánicas más pequeñas como la de Nazca, la de Cocos, la de Juan de Fuca y la Filipina. En todo el borde, estas placas chocan con las vecinas y se hunden bajo ellas. Los geólogos lo llaman subducción, y los lugares donde ocurre son zonas de subducción.
La subducción explica las tres señas de identidad del cinturón:
- Terremotos. La placa que se hunde roza y se engancha con la de arriba. Cuando se desliza de golpe, la tierra tiembla. Los terremotos más grandes jamás medidos ocurrieron en zonas de subducción.
- Volcanes. A medida que la placa oceánica se hunde, el agua atrapada en sus rocas pasa al manto caliente que tiene encima. El agua baja el punto de fusión de la roca y se forma magma, que sube y crea cadenas de volcanes.
- Fosas profundas. Donde una placa se dobla hacia abajo bajo otra, el fondo marino cae en una fosa. La fosa de las Marianas, en el Pacífico occidental, alcanza casi 11.000 metros: es el lugar más profundo del océano.
Para ver el panorama completo de cómo se mueven las placas, lee nuestra guía de tectónica de placas.
Eventos famosos del Cinturón de Fuego
1960, Chile. El terremoto de Valdivia alcanzó una magnitud de 9,5, el más fuerte jamás registrado. Su tsunami cruzó todo el Pacífico y llegó a Hawái y Japón.
1964, Alaska. Un terremoto de magnitud 9,2 sacudió el sur de Alaska durante unos cuatro minutos, el más potente de la historia de Norteamérica.
1980, Estados Unidos. El monte Santa Helena, en el estado de Washington, entró en erupción de lado, se llevó la cima de la montaña y arrasó bosques en kilómetros a la redonda.
1991, Filipinas. La erupción del Pinatubo lanzó tanta ceniza y gas a la atmósfera que la temperatura media del planeta bajó cerca de medio grado durante uno o dos años.
2011, Japón. El terremoto de Tohoku, de magnitud 9,0 a 9,1, provocó un tsunami que causó enormes daños en la costa noreste de Japón.
Cómo se vive en el Cinturón de Fuego
Cientos de millones de personas viven a lo largo del cinturón, en ciudades como Tokio, Manila, Yakarta, Los Ángeles, Ciudad de México, Lima y Santiago. Los países han aprendido a prepararse:
- Edificios sismorresistentes que se flexionan en lugar de romperse, obligatorios por ley en lugares como Japón y Chile.
- Sistemas de alerta temprana que detectan las primeras ondas sísmicas, más rápidas, y avisan segundos antes de que llegue el temblor fuerte.
- Centros de alerta de tsunamis que siguen las olas por todo el Pacífico y avisan a las poblaciones costeras.
- Simulacros frecuentes en los colegios, para que los alumnos sepan agacharse, cubrirse y agarrarse.
Mitos frecuentes
"El Cinturón de Fuego es un anillo de lava."
No. Es una franja de volcanes y fallas separados, casi siempre a cientos de kilómetros unos de otros. La mayor parte del tiempo, casi todos están tranquilos.
"Hawái forma parte del Cinturón de Fuego."
Los volcanes de Hawái están en medio de la placa del Pacífico, no en su borde. Se forman sobre un punto caliente, una columna de roca caliente que sube desde las profundidades del manto. Islandia tampoco está en el cinturón: se encuentra sobre la dorsal mesoatlántica.
"El Cinturón de Fuego está cada vez más activo."
El número de grandes terremotos cambia de un año a otro, y eso puede hacer que un año movido parezca excepcional. Los registros a largo plazo no muestran que el cinturón sea más activo en conjunto.
Respuestas rápidas
¿Cuánto mide el Cinturón de Fuego?
Unos 40.000 kilómetros, más o menos lo mismo que la circunferencia de la Tierra en el ecuador.
¿Cuántos volcanes hay en el Cinturón de Fuego?
Más de 450, cerca de tres cuartas partes de los volcanes activos y dormidos del mundo.
¿Qué país tiene más terremotos?
Japón e Indonesia registran algunos de los números más altos de terremotos del mundo, porque ambos están donde se encuentran varias placas.
