La Tierra parece sólida y quieta, pero su capa exterior está rota en enormes bloques de roca que se separan, chocan y rozan entre sí. Los científicos los llaman placas tectónicas, y la teoría que explica cómo se mueven se llama tectónica de placas. Gracias a ella existen los terremotos, los volcanes, las cordilleras y las fosas oceánicas profundas.
¿Qué es una placa tectónica?
Imagina la cáscara agrietada de un huevo pasado por agua. La capa exterior de la Tierra, llamada litosfera, se parece a esa cáscara. Está formada por la corteza y la parte superior rígida del manto, y tiene de media unos 100 kilómetros de grosor: es más fina bajo los océanos y más gruesa bajo los continentes.
Debajo está la astenosfera, una capa de roca caliente que es sólida pero puede fluir muy despacio, como un caramelo espesísimo. Las placas flotan sobre ella. El calor que escapa del interior de la Tierra, el peso de los bordes de las placas que se hunden y la nueva corteza que se forma en las dorsales oceánicas las mantienen en movimiento.
¿Cuántas placas hay?
Los geólogos suelen contar siete u ocho placas principales y decenas de placas menores:
- Placa del Pacífico, la más grande, casi toda bajo el océano
- Placa Norteamericana y placa Sudamericana
- Placa Euroasiática, que lleva la mayor parte de Europa y Asia
- Placa Africana
- Placa Antártica
- Placa Indoaustraliana, a menudo dividida en placa India y placa Australiana
Entre las placas menores están la de Nazca, la de Cocos, la del Caribe, la Arábiga, la Filipina y la de Juan de Fuca. Algunos de los terremotos más potentes del planeta ocurren en los bordes de estas placas pequeñas.
¿A qué velocidad se mueven?
Las placas se desplazan unos pocos centímetros al año, más o menos lo que crecen tus uñas. El océano Atlántico se ensancha entre 2 y 3 centímetros cada año. Algunas zonas del fondo del Pacífico se mueven más de 10 centímetros al año.
Parece poco, pero el tiempo lo cambia todo. Hace unos 200 millones de años los continentes estaban unidos en un solo supercontinente llamado Pangea. Ese movimiento lento y constante lo partió hasta formar el mapa que conocemos hoy.
Los tres tipos de límites entre placas
Lo interesante ocurre donde se encuentran las placas. Hay tres tipos de límites y cada uno moldea el terreno de una forma distinta.
1. Límites divergentes: las placas se separan
Donde las placas se alejan, la roca caliente sube, rellena el hueco y forma corteza nueva. La mayoría de estos límites son dorsales submarinas, como la dorsal mesoatlántica, que recorre el centro del océano Atlántico. Islandia está justo encima, por eso tiene tantos volcanes y fuentes termales. En el Parque Nacional de Þingvellir se puede caminar por un valle de rift entre la placa Norteamericana y la Euroasiática.
2. Límites convergentes: las placas chocan
Cuando una placa oceánica se encuentra con una continental, la oceánica, más pesada, se hunde por debajo. Este proceso se llama subducción. La placa de Nazca, que se desliza bajo Sudamérica, ha levantado los Andes y ha llenado la costa de volcanes. Cuando chocan dos continentes, ninguno se hunde con facilidad y la corteza se pliega hacia arriba. El choque de la India con Asia formó el Himalaya, y el Everest sigue creciendo unos milímetros al año.
3. Límites transformantes: las placas se deslizan de lado
A veces las placas rozan lateralmente. El ejemplo más famoso es la falla de San Andrés, en California, donde la placa del Pacífico se desliza hacia el noroeste junto a la placa Norteamericana. Aquí no se crea ni se destruye corteza, pero los bordes se enganchan y eso provoca terremotos.
Por qué el movimiento de las placas provoca terremotos
Los bordes de las placas son rugosos. En lugar de deslizarse suavemente, se quedan trabados mientras el resto de la placa sigue avanzando. La tensión se acumula en la roca durante años o incluso siglos, como cuando doblas una regla. Cuando la roca por fin se rompe o se desliza, toda esa energía se libera de golpe en forma de ondas sísmicas que hacen temblar el suelo.
El punto bajo tierra donde empieza el deslizamiento es el hipocentro (o foco). El punto de la superficie justo encima es el epicentro, que es lo que ves como un punto en un mapa de terremotos.
¿Cuánto más fuerte es un terremoto de magnitud 6 que uno de 5?
La magnitud se mide en una escala en la que cada paso es un gran salto. Un número entero más significa unas 10 veces más movimiento en el sismógrafo y unas 32 veces más energía liberada. Un terremoto de magnitud 7 libera unas 1.000 veces más energía que uno de magnitud 5.
El Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) localiza unos 20.000 terremotos en todo el mundo cada año, unos 55 al día. La mayoría son demasiado débiles para notarlos. De media hay unos 15 o 16 grandes terremotos de magnitud 7 o superior cada año.
Actividad: un mapa con una semana de terremotos reales
Esta actividad convierte los datos de terremotos en directo en un mapa de límites de placas que construyen los propios alumnos. Funciona de 9 a 14 años y lleva 10 minutos al día durante una semana.
- Preparación. Imprime un mapamundi mudo para cada grupo o proyéctalo en la pizarra.
- Recogida de datos. Cada día, abrid la lista de terremotos en directo y elegid los 10 más fuertes. Los alumnos localizan cada uno con su latitud y longitud.
- Mapa. Marcad cada terremoto con un punto, más grande cuanto mayor sea la magnitud.
- Buscar patrones. El viernes, preguntad: ¿dónde se agrupan los puntos? ¿Dónde casi no hay? La mayoría de las clases descubre largas líneas curvas alrededor del Pacífico y a través del sur de Europa y Asia.
- Comparar. Superponed un mapa de límites de placas. Los puntos siguen los bordes de las placas casi a la perfección.
Los alumnos aprenden mucho más cuando descubren el patrón ellos mismos que cuando se lo cuentan. Si las coordenadas son nuevas para tu clase, empieza con nuestra guía de latitud y longitud.
Palabras clave
- Corteza
- La capa exterior de la Tierra, fina y rocosa.
- Manto
- La gruesa capa de roca caliente que hay bajo la corteza.
- Litosfera
- La corteza más la parte rígida superior del manto. De ella están hechas las placas.
- Falla
- Una fractura de la corteza donde las rocas se han desplazado.
- Subducción
- El hundimiento de una placa bajo otra.
- Epicentro
- El punto de la superficie justo encima de donde empieza un terremoto.
Preguntas de los alumnos
¿Se pueden predecir los terremotos?
Todavía no. Los científicos pueden estimar la probabilidad de un gran terremoto en una región durante las próximas décadas, pero nadie puede predecir el día, el lugar y la magnitud exactos de un terremoto concreto.
¿Volverán a unirse los continentes?
Muchos geólogos creen que sí. Según cómo se mueven hoy las placas, algunos modelos prevén un nuevo supercontinente dentro de unos 200 a 300 millones de años.
¿Se mueven las placas donde yo vivo?
Sí. Todos los lugares de la Tierra están sobre una placa en movimiento, aunque estén lejos de un límite. Tu ciudad se está moviendo ahora mismo, solo que muy despacio.
