Cuando los alumnos de Madrid salen del colegio por la tarde, los niños de Tokio se están preparando para dormir y los de Nueva York empiezan sus primeras clases de la mañana. El mismo planeta, el mismo instante y momentos del día completamente distintos. La razón es sencilla y es de lo más bonito que se puede ver en un globo.
La Tierra gira y el Sol se queda quieto
El Sol ilumina la mitad de la Tierra cada vez, igual que una lámpara ilumina un lado de una pelota. La Tierra gira sobre su eje aproximadamente una vez cada 24 horas, así que cada lugar del planeta se va turnando: mira hacia el Sol (día) y luego en dirección contraria (noche).
La Tierra gira hacia el este. Por eso el Sol sale por el este y se pone por el oeste, y los países que están más al este empiezan el día antes.
El terminador: la línea entre el día y la noche
El borde entre la mitad iluminada y la mitad oscura tiene un nombre de película: el terminador. Quien está justo sobre él está viendo en ese momento un amanecer o un atardecer.
- En el lado este de la mitad iluminada, el terminador es la línea del atardecer.
- En el lado oeste, es la línea del amanecer.
Como la Tierra da una vuelta al día, el terminador también recorre todo el planeta una vez al día. En el ecuador avanza a unos 1.670 kilómetros por hora, que es la circunferencia de la Tierra, unos 40.075 km, dividida entre 24 horas. Cerca de los polos los paralelos son más pequeños, así que va más despacio. A 45 grados norte, más o menos la latitud del norte de Italia, avanza a unos 1.180 km/h.
La inclinación lo cambia todo
El eje de la Tierra está inclinado unos 23,4 grados. Por esa inclinación el terminador suele aparecer torcido, y por ella existen las estaciones.
- Hacia el solsticio de junio, el hemisferio norte se inclina hacia el Sol. El Polo Norte está iluminado todo el día y al norte del círculo polar ártico se ve el sol de medianoche.
- Hacia el solsticio de diciembre, es el hemisferio sur el que se inclina hacia el Sol, y la Antártida tiene luz las 24 horas.
- Hacia los equinoccios, a finales de marzo y a finales de septiembre, el terminador va casi recto de polo a polo y el día y la noche duran cerca de 12 horas en toda la Tierra.
El punto donde el Sol está justo encima
En cada momento hay un único lugar de la Tierra donde el Sol está justo en lo alto y las sombras casi desaparecen. Se llama punto subsolar, y el panel en directo de arriba muestra dónde está ahora.
A lo largo del día, el punto subsolar viaja hacia el oeste. A lo largo del año también se mueve de norte a sur, entre el trópico de Cáncer (unos 23,4 grados norte) en junio y el trópico de Capricornio (unos 23,4 grados sur) en diciembre. Precisamente por eso esas dos líneas aparecen en los mapas.
El crepúsculo: el borde difuminado
El terminador no es una línea nítida. Después de la puesta de sol, el cielo sigue claro un rato porque la atmósfera dispersa la luz solar por encima del horizonte. Los científicos dividen el crepúsculo en tres fases según lo bajo que esté el Sol respecto al horizonte:
- Crepúsculo civil (de 0 a 6 grados por debajo): hay luz suficiente para leer al aire libre.
- Crepúsculo náutico (de 6 a 12 grados): en el mar todavía se distingue el horizonte.
- Crepúsculo astronómico (de 12 a 18 grados): el cielo está casi totalmente oscuro.
Además, la atmósfera curva un poco la luz del Sol, así que lo seguimos viendo unos minutos después de que, geométricamente, ya se haya puesto. Por eso, incluso en el equinoccio, el día dura algo más de 12 horas.
Cómo se ve la noche desde el espacio
Desde la órbita, la cara nocturna de la Tierra brilla con las luces de las ciudades. Imágenes de satélite como Black Marble, de la NASA, muestran dónde vive la gente, cómo las costas y los ríos atraen ciudades y lo oscuros que siguen los océanos, los desiertos y las selvas. En el globo de EasyGeography, la cara nocturna usa estas imágenes reales, iluminadas según la hora real. Los astronautas de la Estación Espacial Internacional cruzan el terminador unas 31 veces al día.
Preguntas de los alumnos
¿Por qué los husos horarios miden unos 15 grados?
La Tierra gira 360 grados en 24 horas, y 360 entre 24 son 15. Así que el Sol parece desplazarse 15 grados de longitud cada hora. En la práctica, muchas fronteras horarias hacen zigzag para seguir países y regiones.
¿Por qué la línea entre el día y la noche parece curva en un mapa plano?
En un globo, el terminador es un círculo perfecto alrededor del planeta. Los mapas planos estiran el mundo, sobre todo cerca de los polos, y convierten ese círculo en una ola.
¿Puede ser de día en todas partes a la vez?
No. En cada momento, casi exactamente la mitad de la Tierra está iluminada y la otra mitad a oscuras.
