Quando gli studenti di Roma escono da scuola nel pomeriggio, i bambini di Tokyo si preparano per andare a letto e quelli di New York stanno appena iniziando le lezioni del mattino. Stesso pianeta, stesso istante, momenti della giornata completamente diversi. Il motivo è semplice, ed è una delle cose più belle da osservare su un globo.
La Terra gira, il Sole sta fermo
Il Sole illumina una metà della Terra alla volta, proprio come una lampada illumina un solo lato di un pallone. La Terra ruota su se stessa circa una volta ogni 24 ore, quindi ogni luogo del pianeta si trova a turno rivolto verso il Sole (giorno) e dalla parte opposta (notte).
La Terra ruota verso est. Per questo il Sole sorge a est e tramonta a ovest, e i paesi più a est iniziano la giornata prima.
Il terminatore: la linea tra il giorno e la notte
Il confine tra la metà illuminata e quella buia ha un nome da film: il terminatore. Chi si trova esattamente lì sta vedendo, in quell'istante, un'alba o un tramonto.
- Sul lato est della metà illuminata, il terminatore è la linea del tramonto.
- Sul lato ovest è la linea dell'alba.
Poiché la Terra fa un giro al giorno, anche il terminatore fa il giro del pianeta una volta al giorno. All'equatore si muove a circa 1.670 chilometri all'ora: la circonferenza della Terra, circa 40.075 km, divisa per 24 ore. Verso i poli i paralleli sono più corti, quindi va più piano. A 45 gradi nord, più o meno la latitudine di Torino, corre a circa 1.180 km/h.
L'inclinazione cambia tutto
L'asse terrestre è inclinato di circa 23,4 gradi. Per questa inclinazione il terminatore di solito è obliquo, ed è sempre per questo che esistono le stagioni.
- Intorno al solstizio di giugno l'emisfero nord è inclinato verso il Sole. Il Polo Nord resta illuminato tutto il giorno e a nord del Circolo polare artico c'è il sole di mezzanotte.
- Intorno al solstizio di dicembre è l'emisfero sud a essere inclinato verso il Sole, e in Antartide c'è luce per 24 ore.
- Intorno agli equinozi, a fine marzo e a fine settembre, il terminatore va quasi dritto da un polo all'altro e il giorno e la notte durano circa 12 ore ovunque sulla Terra.
Il punto in cui il Sole è proprio sopra la testa
In ogni momento c'è un solo luogo sulla Terra in cui il Sole è esattamente allo zenit e le ombre quasi scompaiono. Si chiama punto subsolare, e il pannello in diretta qui sopra mostra dove si trova adesso.
Durante il giorno il punto subsolare si sposta verso ovest. Durante l'anno si sposta anche a nord e a sud, tra il Tropico del Cancro (circa 23,4 gradi nord) a giugno e il Tropico del Capricorno (circa 23,4 gradi sud) a dicembre. È proprio per questo che quelle due linee sono disegnate sulle carte.
Il crepuscolo: un confine sfumato
Il terminatore non è una linea netta. Dopo il tramonto il cielo resta chiaro per un po', perché l'atmosfera diffonde la luce del Sole oltre l'orizzonte. Gli scienziati dividono il crepuscolo in tre fasi, a seconda di quanto il Sole è sotto l'orizzonte:
- Crepuscolo civile (da 0 a 6 gradi sotto l'orizzonte): c'è abbastanza luce per leggere all'aperto.
- Crepuscolo nautico (da 6 a 12 gradi): in mare si vede ancora l'orizzonte.
- Crepuscolo astronomico (da 12 a 18 gradi): il cielo è quasi completamente buio.
L'atmosfera inoltre piega leggermente la luce del Sole, quindi lo vediamo ancora per qualche minuto dopo che è tramontato in senso geometrico. Ecco perché, anche nel giorno dell'equinozio, la giornata dura un po' più di 12 ore.
Com'è la notte vista dallo spazio
Dall'orbita, il lato notturno della Terra brilla delle luci delle città. Immagini satellitari come Black Marble della NASA mostrano dove vivono le persone, come coste e fiumi attirano le città e quanto restano buii oceani, deserti e foreste pluviali. Sul globo di EasyGeography il lato notturno usa queste immagini reali, illuminate in base all'ora reale. Gli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale attraversano il terminatore circa 31 volte al giorno.
Le domande degli studenti
Perché i fusi orari sono larghi circa 15 gradi?
La Terra ruota di 360 gradi in 24 ore, e 360 diviso 24 fa 15. Quindi il Sole sembra spostarsi di 15 gradi di longitudine ogni ora. In pratica molti confini dei fusi orari fanno lo zig-zag per seguire paesi e regioni.
Perché su una carta piatta la linea tra giorno e notte sembra curva?
Su un globo il terminatore è un cerchio perfetto intorno al pianeta. Le carte piatte allungano il mondo, soprattutto vicino ai poli, e trasformano quel cerchio in un'onda.
Può essere giorno ovunque nello stesso momento?
No. In ogni istante quasi esattamente metà della Terra è illuminata e l'altra metà è al buio.
